“这些年我曾拜托老友寻你踪迹，没成想今日竟在此处相遇。”

“先生是？”

“老夫是你祖父生前挚友，他去世前曾托我几人照看于你……你……”

吕州轻轻捋起胡须，千言万语最终只是化为一声长叹。

内宅之事，岂是他一个外人能解决。

就连虞老侯爷不也没法子才将孙儿送到千里之外的小县城来，临终都不敢将人唤回去。-

“多谢先生牵挂。”虞楚笑着回：“多亏艾掌勺，学生现在吃得好穿得暖，比寻常人家的孩子强了不知多少。”

恨未消，但心态已然变化。

就像艾掌勺教育艾家几兄弟时所说：恨伤得是己身，于仇人却根本无碍。

只有自身强大，恨意化为利刃，才可插入仇人血肉之中。

“艾掌勺？”

这是吕州第二次从他人口中听到这个名字。

回眸往侧看去，眸光好似瞬间落入片沉寂的湖中。

老者很普通，唯独那双眸子深邃得叫人看不清深浅，就在他看过去之时，眸底波纹荡开，笑意溢出。

“艾掌勺唤我老师吕先生便是。”方炎介绍。

艾弛微微弯腰拱手问礼：“吕先生安好。”

“艾掌勺的厨艺老夫耳闻许久，不知今日可幸品尝一番。”吕州直接说明来意。

方炎拼命朝艾弛使眼色，双眼就跟抽筋似的不停眨。

艾弛刚翘起唇角答应下来，身后几个孩子抢先绷不住了。

艾凌捂着肚子哈哈大笑，好在立即便被刚赶来的艾轩捂住嘴巴拖走了。

吕州有话要跟虞楚交代。

两人在艾彬带路下出了后厨去往竹林细说。

人一走，方炎软了骨头似地靠到窗边凳上，一脸劫后余生。

“你有事要与我说？”

“还是你有眼力见，我确实有事要说。”

艾弛系上围裙，走到案板边拿起刀。

虽没继续问，但方炎知晓这意思就是让他说下去。

两人年岁相差二十多，方炎应该称艾弛一声叔，可不知怎的倒像是老友那般有默契。

“我老师是弘马书院的山长。”

“……”

艾弛抬头，不明所以：“然后呢？”

“去弘马书院做掌勺，赚得肯定比在这多，你去不去？”

“不去。”

艾弛拒绝的毫不拖泥带水。

“为甚？”

“轩儿彬儿都在飞虹书院进学，我如何能离开此地？”

“那便将家人一起带去便是，让他们在弘马书院进学。”方炎立即道。

艾弛似笑非笑地朝窗外抬抬下巴：“做下如此大承诺，可问过你老师了？”

方炎：“……”

弘马书院的大名艾弛肯定听过，不过其严厉当然也会耳闻。

弘马书院与国子监一内一外，皆隶属于翰林院管。

国子监内不仅有文武百官之子，也有各郡城选拔进来的学子。

以上不管官还是民，名额摆在那，不是每个达官贵人之子都能进去。

先前艾弛以为国子监里全是优秀学生，将来得做官的。

可方炎却道国子监里乌烟瘴气，走两步都能踩到谁家的宝贝疙瘩。

世子小伯爷一抓一大把，先生别说责罚，就是说话都重不得。

惹了哪家长子嫡孙，区区七品官怎么死都不知道。

日积月累下，各家真正要培养的继承人都不愿往里送了。

于是翰林院祭酒想出了个不是法子的法子。

……再开家书院。

也就是现在弘马书院的由来。

山长是告老还乡没几年的先帝师，之后山长人选便也沿袭下来。

吕州乃当今圣上的老师，同时也是太子太傅。

门生遍布朝野，身后又有皇上当靠山。

弘马书院山长之位，非他莫属。

飞虹书院没有身份之分，想要入书院读书有三个条件。

一是得有秀才功名。

秀才功名只是第一步，还需参加书院考试。

考试分笔试与面试，不管哪关通不过都不能录取。

最后一个条件艾弛初听闻时也觉有些荒唐，但细想下又觉着不无道理。

通过考试入书院者，每月所带银子不可超过十两，更不得有仆从服侍。

一旦发现立即开除学籍。

那里就像是个封闭式校园，书院在尽力追求某些方面的公平。

饶是条件如此苛刻，每年想考进去的人仍不计其数。

方炎说让艾家两个孩子走后门，艾弛用脚趾想都觉着不可能。

“若他们能考入弘马书院，那我自然愿意去都城。”艾弛又说。

是愿意去都城，但并不一定要去书院里当掌勺。